Φορώντας ένα εφαρμοστό μαύρο δερμάτινο μπουφάν (που στους ώμους ήταν διακοσμημένο με μεταλλικά κουμπιά), δερμάτινο παντελόνι και μπότες πλατφόρμες με 5ποντο τακούνι, η Li Wenjing μοιάζει περισσότερο σαν δολοφόνος σε ταινίες β’ διαλογής παρά με μυστική σωματοφύλακα. Η 24χρονη πρώην πρωταθλήτρια του kickboxing περιπολεί τη βάση της, ένα 5αστερο θέρετρο που διευθύνεται από τον εργοδότη της στα ανατολικά προάστια του Πεκίνου. Καθώς την πλησίασα, πελάτες φορώντας τα μπουρνούζια τους έβγαιναν από τα δωμάτιά τους για να πάνω στη σάουνα ενώ στο μαρμάρινο λόμπι ηχούσε από τα μεγάφωνα το «Sounds of Silence» των Simon & Garfunkel.

«Όταν είμαι με τον πελάτη μου στο σπίτι, μπορώ να ντυθώ λιγάκι πιο casual» είπε αναφερόμενη στο κυβερνοπάνκ ντύσιμό της και τα μαλλιά της που ήταν τραβηγμένα με ψηλή κοτσίδα. «Σε γκαλά ή άλλες εκδηλώσεις, ντύνομαι πιο θηλυκά. Παρουσιάζομαι σαν γραμματέας, έτσι ώστε να μην καταλάβει κανείς ότι είμαι σωματοφύλακας».

Αφού συνάντησα την Li, βρέθηκα να κοιτάω τις φωτογραφίες των σωματοφυλάκων-Αμαζονών που φύλαγαν τον φανταχτερό δικτάτορα της Λιβύης, Μουαμάρ Καντάφι. Η ομάδα αποτελούσε την φρουρά του πρώην ηγέτη της χώρας καθώς επίσης και το αιχμάλωτο χαρέμι του, που συγκέντρωνε την προσοχή παγκοσμίως. Στην Κίνα σήμερα, οι εφημερίδες φιλοξενούν διαφημίσεις με υπό εκπαίδευση σωματοφύλακες που φορούν μπικίνι προκαλώντας ανάλογη αντίδραση.

Όμως δεν είναι το φύλο, ο παράγοντας που έχει κάνει τόσο δημοφιλείς τις γυναίκες σωματοφύλακες. Με περισσότερα από δύο εκατομμύρια εκατομμυριούχους στην Κίνα -η χώρα με τη δεύτερη μεγαλύτερη συγκέντρωση εκατομμυριούχων μετά τις ΗΠΑ- νεόπλουτοι επιχειρηματίες, ηθοποιοί και άλλα μέλη της κοινωνικής ελίτ άρχισαν να αναζητούν ιδιωτικές υπηρεσίες προσωπικής ασφάλειας – ιδιαίτερα από τότε που νομιμοποιήθηκαν το 2010. Θεωρούμενες ως μυστικά όπλα, οι γυναίκες σωματοφύλακες θεωρούνται ως ακίνδυνες προστάτιδες που μπορούν να υποδυθούν τις βοηθούς ή τις ντάμες στο χορό. Επιπλέον, οι πλούσιες γυναίκες πελάτισσες χρησιμοποιούν τις σωματοφύλακές τους όλες τις ώρες της ημέρας, χωρίς να προκαλούν φήμες περί ακολασιών.

Η μις Guo, οικοδέσποινα εκπομπής για συλλογή αντικών στην κρατική τηλεόραση της Κίνα, μοιράζεται αυτό το συναίσθημα. Απασχολεί σωματοφύλακες μερικής απασχόλησης από την εταιρεία Yunhai Elite Security, ένα κέντρο εκπαίδευσης στο Πεκίνο. «Ο σωματοφύλακας είναι απαραίτητος – ακόμα περισσότερο κι από έναν μακιγιέρ ή μια βοηθό» είπε. Στο συγκρότημα διαμερισμάτων όπου ζει η Guo, στα βόρεια προάστια του Πεκίνου, τα κενά καταστήματα ακόμα περιμένουν ενοικιαστές, αλλά η αυτοσχέδια επιγραφή για μπουτίκ παπουτσιών Jimmy Choo ή σύγχρονων μίνι-μάρκετ Y-Eleven, μαρτυρούν τις δυτικόπληκτες φιλοδοξίες των κατασκευαστών. «Αυτή είναι η καλύτερη στιγμή στην ιστορία της Κίνας, αλλά και η χειρότερη» μου είπε η Guo. «Θέλω να πιστεύω ότι κάθε άνθρωπος είναι όμορφος και καλός, αλλά δεν είμαι τόσο αφελής».

Απαντώντας στην αυξανόμενη ζήτηση, μια νέα γενιά γυναικών σωματοφυλάκων πολλές εκ των οποίων μόλις που έχουν τελειώσει το κολέγιο, συνέρρευσαν σε κέντρα εκπαίδευσης όπως είναι το Yunhai για να τελειοποιήσουν τις ικανότητες τους στη μάχη. Είναι δελεασμένες από τους υψηλούς μισθούς και την ευκαιρία να φτιάξουν ένα μέλλον απαλλαγμένο από την αστάθεια των διαγωνισμών πολεμικών τεχνών και την ανία της κακοπληρωμένης δουλειάς γραφείου.

Η Li, η σωματοφύλακας, ήρθε πρώτη φορά στο Yunhai το 2010 ως βετεράνος που έπαιρνε μέρος σε διαγωνισμούς πολεμικών τεχνών, σε μια προσπάθεια να αξιοποιήσει την κολεγιακού επιπέδου εκπαίδευσή της. «Ήθελα να αξιοποιήσω πλήρως τις δυνατότητές μου» μού είπε. «Εάν ήμουν απλώς μια συνηθισμένη δημόσια υπάλληλος, δεν θα είχα που να βασιστώ για να το πετύχω αυτό. Και τα χρήματα αποδείχθηκε ότι ήταν καλά». Μετά την ολοκλήρωση της εκπαίδευσή της, η Li άρχισε να εργάζεται για την Yunhai, που λειτουργεί επίσης και ως ιδιωτική εταιρεία ασφαλείας η οποία τροφοδοτεί τους πλούσιους Κινέζους και προσωπικότητες που επισκέπτονται την Κίνα. Σήμερα κερδίζει περίπου 40.000 γουάν (5.458 ευρώ) το μήνα, έναν αξιοζήλευτο μισθό σχεδόν 10 φορές πάνω από το μέσο μηνιαίο μισθό στο Πεκίνο.

Το εκπαιδευτικό κέντρο Yunhai είναι ένα μικρό συγκρότημα, όχι μακριά από το αεροδρόμιο του Πεκίνου. Όταν το επισκέφτηκα με υποδέχθηκε ο Xin Yang, ο πρόεδρος της σχολής και πρώην εκπαιδευτής πολεμικών τεχνών για τις κινεζικές ένοπλες δυνάμεις, ο οποίος δέχθηκε να με ξεναγήσει. Με τους φοιτητές που έδειχναν γύρω στα 20, τρεις από αυτούς ήταν κορίτσια, και το ότι ζουν σε κοιτώνες μου θύμισε γυμνασιακή κατασκήνωση. Ο χώρος εκπαίδευσης ήταν διακοσμημένος με φωτογραφίες G.I. Joe χαρακτήρων και ηρωίδες βιντεοπαιχνιδιών βγαλμένες από τον υπολογιστή. Στοίβες από κινέζικο λάχανο αποξηραινόταν έξω στον παγωμένο αέρα, ώστε να γίνει παραδοσιακό βορειοανατολικού τύπου τουρσί.

Οι φοιτητές στο Yunhai υποβάλλουν την αίτησή τους και πρέπει να επιλεχθούν για να γίνουν δεκτοί στο πρόγραμμα σωματοφυλάκων. Πληρώνουν τη διαμονή και το φαγητό, αλλά η εκπαίδευση είναι δωρεάν. Ένα συνηθισμένο πρόγραμμα εκπαίδευσης προβλέπει τρέξιμο τριών μιλίων, νωρίς το πρωί, χτυπήματα σε σάκο του μποξ, kickboxing και πυγμαχία wushu. Το απόγευμα, οι εκπαιδευόμενοι κάνουν εξάσκηση για το πώς πχ θα βάλουν και βγάλουν με ασφάλεια έναν πελάτη από το αυτοκίνητο.

Η ομάδα προπονείται μαζί, εάν και υπάρχει μια ευρεία γκάμα επιπέδων δεξιοτήτων. Για αυτό το λόγο, η διάρκεια του εκπαιδευτικού προγράμματος ποικίλλει από φοιτητή σε φοιτητή. Πολλοί ήρθαν μόλις προσφάτως στο Yunhai και θα συνεχίσουν να προπονούνται για ένα χρόνο.

Η Ma Zeng κατά την διάρκεια της εκπαίδευσης

Την ημέρα που επισκέφτηκα το Yunhai, οι εκπαιδευόμενοι διδάσκονταν πώς να υποτάξουν και να ακινητοποιήσουν ενόπλους με κάθε είδους όπλα, από μαχαίρια έως τουφέκια AK-47. Ένας εκπαιδευτής, ο Lu Qingxin έδειξε την απαραίτητη τεχνική για να ελέγξει έναν επιτιθέμενο που κραδαίνει μαχαίρι και να τον αναγκάσεις να κόψει τον δικό του λαιμό.

Αργότερα, στο χώρο πυγμαχίας, παρακολούθησα δυο γυναίκες ασκούμενες που φορούσαν παπούτσια με 7,5 εκατ. τακούνι την ώρα που ο Ding Jia ένας πιστοποιημένος εκπαιδευτής τους έδειχνε πώς θα κρατάνε μια ισορροπημένη, όρθια στάση. «Το να μάθεις να περπατάς έτσι είναι απαραίτητο κομμάτι της δουλειάς» εξήγησε η Ma Zeng, μια 20χρονη λεπτή και με ροζ μαγουλάκια εκπαιδευόμενη η οποία εργαζόταν σε μια κλωστοϋφαντουργία. «Έτσι δείχνει τον ελάχιστο σεβασμό στον πελάτη».

Τα βίαια εγκλήματα είναι συγκριτικά σπάνια στην Κίνα, εν μέρει επειδή η πρόσβαση στα όπλα είναι τόσο δύσκολη. «Σύμφωνα με την κινεζική νομοθεσία, κανένας δεν επιτρέπεται να φέρει όπλα, και ιδιαιτέρως οι σωματοφύλακες» μου είπε ο Xin. «Χωρίς όπλα, πρέπει να γνωρίζεις καλό κουνγκ φου, να έχεις δεξιότητες παρατήρησης, τεχνικές άμυνας και γρήγορους χρόνους αντίδρασης για να αντιμετωπίσεις τον κίνδυνο».

Ωστόσο μερικοί σωματοφύλακες στο Yunhai έχουν όπλο, ένα «στυλό αυτοάμυνας» σχεδιασμένο από τον ίδιο τον Xin. Φτιαγμένο από μαύρο αλουμίνιο και με σκαλισμένη τη μία άκρη, το εργαλείο μοιάζει με καλάμι ικανό να τρυπήσει ζωτικά όργανα. «Κάνει επίσης μασάζ!» είπε ο Xin με ενθουσιασμό, πιέζοντας τη μια πλευρά του στυλό σε ένα σημείο απελευθέρωσης της πίεσης στο χέρι μου για να μου δείξει.

Καθώς η εκπαίδευση συνεχίστηκε, παρακολούθησα την εξάσκηση της Ma που έριχνε αδυσώπητες γροθιές σε έναν άνδρα μέλος της ομάδας, απελευθερώνοντας κραυγές με κάθε χτύπημα ενώ ο αντίπαλός της αγωνιζόταν να κρατήσει τα χέρια του ψηλά. Οι μέρες είναι μεγάλες, η εκπαίδευση εξαντλητική και έτσι ρώτησα την Ma γιατί κάποιος να το επιλέξει αυτό ως καριέρα. «Νιώθω πολύ περήφανη όταν μπορώ να προστατέψω την πελάτισσά μου και να την κάνω να νιώσει ασφαλής, επειδή έτσι αποδεικνύω τις ικανότητές μου» μού είπε. «Σημαίνει ότι ο ιδρώτας μου, η προσπάθεια μου δεν ήταν μάταια».