Σε μια πολύ σημαντική ανακοίνωση προέβη η NASA η οποία έκανε γνωστό ότι το διαστημικό τηλεσκόπιο Κέπλερ εντόπισε, εκτός ηλιακού συστήματος, έναν πλανήτη που μοιάζει πολύ με τη Γη. Ο πλανήτης βρίσκεται σε απόσταση 1.400 ετών φωτός, στον αστερισμό του Κύκνου. Για την ακρίβεια ανακοίνωσε ότι βρήκε τον «μεγαλύτερο σε ηλικία και μέγεθος, ξάδερφο της Γης».
Είναι η πρώτη φορά που βρίσκουμε πλανήτη σε μέγεθος παρόμοιο με τη Γη, σε κατοικήσιμη ζώνη αστέρα παρόμοιο με το δικό μας. Ωστόσο ακόμη η NASA δεν μπορεί να επιβεβαιώσει σίγουρα αν ο πλανήτης είναι βραχώδης όπως ο δικός μας, ή αν έχει νερό και αέρα.
Ο πλανήτης Kepler-452b είναι ο μικρότερος σε διαστάσεις εξωπλανήτης που έχει βρεθεί έως σήμερα με τροχιά εντός των ορίων της «κατοικήσιμης ζώνης» – ο οποίος δηλαδή βρίσκεται σε τέτοια απόσταση από τον αστέρα του, ώστε στην επιφάνειά του να μπορεί να υπάρξει νερό σε υγρή μορφή. Επίσης ο αστέρας αυτός κατατάσσεται στον φασματικό τύπο G2, όπως και ο Ήλιος.
Οι υπεύθυνοι της NASA ανακοίνωσαν την ανακάλυψη 11 ακόμη υποψήφιων εξωπλανητών, που επίσης φαίνεται να κινούνται εντός της «κατοικήσιμης ζώνης». Επίσης, ο εντοπισμός του Kepler-452b, ανεβάζει πλέον σε 1.030 τους εξωπλανήτες που έχουν επιβεβαιωμένα βρεθεί έως σήμερα.
«Σημαντικό βήμα στην εύρεση μιας δεύτερης Γης»
Ο Τζον Γκράνσφιλντ, διευθυντής των επιστημονικών αποστολών της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας, στο αρχηγείο της NASA στην Ουάσιγκτον. «Το εντυπωσιακό αυτό αποτέλεσμα μας φέρνει ένα βήμα πιο κοντά στην εύρεση μιας δεύτερης Γης».
Ο Kepler-452b έχει κατά 60% μεγαλύτερη διάμετρο από τη Γη, γεγονός που τον κατατάσσει στις υπερ-Γαίες. Παρόλο που δεν έχει ακόμη προσδιορισθεί η μάζα και η σύστασή του, προγενέστερες έρευνες έχουν δείξει πως οι εξωπλανήτες με το μέγεθός του είναι εξαιρετικά πιθανό να είναι βραχώδεις.
Παρά το μεγαλύτερο μέγεθός του, η περίοδος περιφοράς του γύρω από τον αστέρα είναι 385 ημέρες – δηλαδή μόλις 5% μεγαλύτερη από το γήινο έτος. Η απόσταση του πλανήτη από τον αστέρα είναι κατά 5% μεγαλύτερη από την απόσταση Γης-Ήλιου.
Από την άλλη πλευρά, ο αστέρας Kepler-452 έχει «ηλικία» 6 δισεκατομμύρια έτη, δηλαδή είναι μεγαλύτερος κατά 1,5 δισ. χρόνια από τον Ήλιο. Παράλληλα, έχει την ίδια θερμοκρασία, είναι 20% πιο φωτεινός και έχει 10% μεγαλύτερη διάμετρο.
«Μπορούμε να παρομοιάσουμε τον Kepler-452b σαν τον πιο ηλικιωμένο και μεγαλύτερο ξάδερφο της Γης, ο οποίος θα μας δώσει τη δυνατότητα να κατανοήσουμε ακόμη καλύτερα το εξελισσόμενο περιβάλλον του πλανήτη μας», ανέφερε ο Τζον Τζέκινς, υπεύθυνος των επιστημόνων που αναλύουν τα δεδομένα του Kepler και επικεφαλής της ομάδας που ανακάλυψε τον Kepler-452b.
«Είναι εξαιρετικά αισιόδοξο το γεγονός ότι αυτός ο πλανήτης βρίσκεται στην κατοικήσιμη ζώνη του αστέρα εδώ και 6 δισεκατομμύρια χρόνια, παραπάνω δηλαδή από τη Γη. Πρόκειται για ένα πολύ σημαντικό “παράθυρο” για την ανάπτυξη ζωής, στην περίπτωση που ο πλανήτης πληροί και τις υπόλοιπες αναγκαίες προϋποθέσεις».
