Ο Τζον Γκλεν, ο πρώτος Αμερικανός αστροναύτης που πραγματοποίησε τροχιά γύρω από τη Γη, πρωτοπορία που του έδωσε τεράστια δημοτικότητα και του επέτρεψε να ακολουθήσει πολιτική σταδιοδρομία, απεβίωσε την Πέμπτη σε ηλικία 95 ετών. Ηταν ο μοναδικός επιζών αστροναύτης το προγράμματος «Μέρκιουρι 7».
Ο Γκλεν, γεννημένος στις 18 Ιουλίου 1921 στο Κέιμπριτζ του Οχάιο, άφησε την τελευταία του πνοή στο Αντικαρκινικό Νοσοκομείο Τζέιμς στο Κολόμπους του Οχάιο, όπου νοσηλευόταν επί μία εβδομάδα.
Οι δύο μεγάλες αγάπες του Τζον Χέρσελ Γκλεν ήταν οι πτήσεις και η πολιτική και τα κατάφερε περίφημα και στα δύο. Προτού αποκτήσει φήμη για το διαστημικό του επίτευγμα, ο Γκλεν ήταν πιλότος πολεμικών αεροσκαφών και υπηρέτησε σε δύο πολέμους, τον Β΄ Παγκόσμιο Πόλεμο και τον Πόλεμο της Κορέας, ενώ ως πιλότος δοκιμών κατάφερε να καταρρίψει το ρεκόρ ταχύτητας σε διηπειρωτική πτήση. Στη συνέχεια, εξελέγη γερουσιαστής και υπηρέτησε από αυτή τη θέση επί 24 χρόνια.
Η μακρά πολιτική του σταδιοδρομία τού επέτρεψε να επιστρέψει στο Διάστημα σε ηλικία 77 ετών και να ταξιδέψει διαστημικό λεωφορείο «Discovery» κατακτώντας και το ρεκόρ του πιο ηλικιωμένου ανθρώπου που βρέθηκε ποτέ στο Διάστημα. Περισσότερα απ’ όλα, ο Τζον Γκλεν υπήρξε ένας Αμερικανός ήρωας του Διαστήματος, ο πολεμιστής με το όμορφο χαμόγελο και την ακόμη πιο ευτυχισμένη οικογενειακή ζωή, αφού επί εβδομήντα χρόνια παρέμεινε παντρεμένος με την πρώτη του αγάπη. Σήμερα το όνομά του έχει δοθεί σε ένα διαστημικό κέντρο και στο αεροδρόμιο του Κολόμπους του Οχάιο.
Στον αγώνα κατάκτησης του Διαστήματος, στα τέλη της δεκαετίας του 1950 και τη δεκαετία του 1960, η Σοβιετική Ενωση είχε κάνει πραγματικά άλματα, θέτοντας σε τροχιά το 1957 τον δορυφόρο «Σπούτνικ 1», ενώ στις 12 Απριλίου του 1961 ο Γιούρι Γκαγκάριν πραγματοποίησε τροχιά γύρω από τη Γη. Στις 20 Φεβρουαρίου 1962, ήρθε η στιγμή του Τζον Γκλεν να επιχειρήσει το ίδιο εγχείρημα και να παραμένει σε τροχιά επί τέσσερις ώρες, 55 λεπτά και 23 δευτερόλεπτα.
Πενήντα χρόνια αργότερα, στην επέτειο εκείνης της πτήσης, ο Γκλεν ομολόγησε ότι εξακολουθούσε να νιώθει κάποια από τα ίδια συναισθήματα εκείνης της αποστολής. Ερωτηθείς δε αν φοβόταν, απάντησε «φόβο σαν αυτόν που δεν σου επιτρέπει να λειτουργήσεις, όχι. Δεν το επιτρέπει η εκπαίδευσή μας».
Ο Γκλεν, ωστόσο, έγινε αρχικά διάσημος πραγματοποιώντας την ταχύτερη πτήση από το Λος Αντζελες στη Νέα Υόρκη το 1957, όταν έγινε δεκτός ως ήρωας στην αμερικανική μητρόπολη, ακριβώς όπως συνέβη και μετά την πραγματοποίηση της τροχιάς γύρω από τη Γη. Αυτή η διαστημική του αποστολή, στον θαλαμίσκο «Friendship 7» του άνοιξε και τις πόρτες της πολιτικής, καθώς παρακολούθησε συνεδρίαση του Κογκρέσου αλλά και δείπνησε στον Λευκό Οίκο. Αμέσως σύναψε δεσμούς φιλίας με τον πρόεδρο Τζον Φιτζέραλντ Κένεντι και τον αδελφό του Ρόμπερτ.
Οι Κένεντι τον προέτρεψαν να ασχοληθεί με την πολιτική, όπως και έκανε, υπηρετώντας ως γερουσιαστής του Οχάιο επί 24 χρόνια. Οταν ανακοίνωσε ότι αποσύρεται, το 1997, είπε χαρακτηριστικά: «Ακόμα και σήμερα δεν υπάρχει θεραπεία για τα γενέθλια».
